チポロッティ、レッドロメインレタス、シュクリーヌレタス、フェンネルなど聞き慣れないイタリア野菜が畑から顔を出している。初夏の風に呼応するかのように、みずみずしい葉っぱが右に左にゆっくりと揺れる。眺めているだけで気持ちがいい。
ここで、素朴な疑問。そもそもイタリアと日本は気候が違うのに、福岡の中でも涼しい久山でイタリア野菜は育つのだろうか？

「トライ＆エラーで時期を変えながら植えているんです。うまく育ったら他の農家の参考になればとインスタグラムに投稿をして。今育てているのは、根セロリやイタリアンパセリ。強い陽射しが苦手で日本の夏には向いてないから、この畑の上に緑のカーテンをつくろうかなぁと検討中なんです」。

やりたいことがどんどんあふれてくると言わんばかりに言葉の端々から、城戸さんを包み込む空気から農業を楽しんでいる様子がまっすぐに伝わってくる。そんな城戸さんが大切にしているのは、久山でしかできない農業スタイル。

実家が農家なわけではなく、独学で勉強した新規就農者の城戸さんが現在農作業を行なっている土地は1万5000�uほど。この土地を誰かの手を借りることなく、すべて一人の手で作業している。
「つくった堆肥を畑に混ぜて発酵させて何か月か後にやっと使えるようになるから、土地のうちの半分は半年間寝かせているんです。だから、作業をしているのは、常に土地の半分程度」と城戸さんは、大したことないよみたいな言い方で話してくれる。なんて謙虚なのだろう。

おいしい野菜を使うと、料理が圧倒的においしくなる。「ピッツァ職人の頃から、そんな野菜をつくってみたかったんです」と話してくれた。

「プレゼントとしても喜ばれるトマトやイチゴなどフルーツは出費を惜しまないのに、毎日の食事で使う野菜は100円前後のものを選んで買い物する人が多いのはどうしてだろう。不思議に思いませんか？」。取材中、そんな言葉を投げかけられてドキッとした。

城戸さんによると豊作貧乏という言葉があり、豊作だと喜んで出荷をしても時期によっては野菜の供給過多によって値崩れし、中には1箱5円の値段が付いてしまうケースもあるそうだ。また、市場では値段が崩れない大きなサイズの方が安定して売れるため、もちろんすべての農家がそうというわけではないと前置きをしておくが、最優先すべきはサイズでおいしい味づくりはその次にならざるを得ない日本の農家の現状があるという。なんて、もったいないのだろう。農家の伸びしろはまだまだあるのに。レストランで食材を扱っていた頃から感じていたそうだ。

「食材を活かす」という誰もが知っている言葉がある。解釈の仕方はそれぞれだが、自然の恩恵をたっぷりと受けた食材は調理をする人の腕や知識を超える偉大な力を持っていることを指す言葉ではないだろうか。だから城戸さんも「おいしい野菜を使うと、料理が圧倒的においしくなる」と話してくれたのだと思う。

「野菜の本当の価値をわかっている人が少ないんじゃないか。これは僕が飲食店時代から抱いていた疑問なんです。だったら僕も農業の世界に入って野菜の価値を上げていきたい。そう思ったんです」。

野菜の価値を上げるためには、仕込みから収穫までのストーリーをしっかりと伝えることが大事。細かいことでも1つひとつの作業を、手間を、想いを丁寧に伝えることで相手に伝わっていく。

例えば、お米は高く売れないからと思い込んでいる米農家がいるのであれば、多少値が張っても買いたいと思う価値をつくればいいだけ。野菜などおいしい農作物をつくり上げる道筋づくりを城戸さんはこの久山で実践している。

4月の初め、城戸さんがわさび田をつくったことを里山サポリのインスタグラムを見て知った。ずっと気になっていたので、取材時に案内してもらった。

城戸さんの地元である久山は、夏は水遊びができる猪野川を有し、6月には蛍が飛び交う福岡でも清らかな水がある地域だ。ただ、わさびが採れるとは初耳だったので質問をすると「僕らのおばあちゃんの代までは生育していたそうですよ！」と教えてくれた。わさびの名産地といえば長野県の安曇野や静岡県の西伊豆が頭に浮かぶが、こちらの考えを見透かしたように「わさび田で採算を取ろうとは思ってませんよ！」と爽やかに笑った。

城戸さんの考えはこうだ。水がキレイということは、その土地で育つお米がおいしいということ。久山には米農家も多く、城戸さん自身も少量だがお米をつくっている。であればこの土地柄を活かし、わさび田もしかり、既にある川遊びや蛍などをブラッシュアップして名所にし、久山で収穫ができるすべての農作物の価値を高めていきたいのだという。

「ただ」、と城戸さんは続けて言った。「自分がやっているからみんなもやってよ、とは思ってないんです。僕にとって農業やストーリーづくりは、真剣に取り組んでいる遊びの延長。自然豊かな久山にはポテンシャルがいっぱいあるけど、このまま手つかずの状態だったらそこから何も生まれない。野菜のおいしい価値を表現するために久山の自然価値を表現できる作物を増やしていきたいんです」。

「御料理 茅乃舎」の近くに、夏になるとヒマワリ畑が出現する。これは、茅乃舎から食品廃棄物をいただくお礼に「御料理 茅乃舎」に食事に来たお客さまに喜んでもらえればと城戸さんが昨年から始めた取り組みだそうだ。

このヒマワリ畑は、肥料として土壌に淹れたまま耕す緑肥という農法を取り入れている。昨年の夏、インスタグラムでこのヒマワリ畑をなんどか見かけたが、まさか城戸さんの取り組みだとは知らなかった。堆肥づくりのもととなる落ち葉を拾うことで町の景観は守られ、食品廃棄物を使うことでゴミの量が減る。